Le registre des matières : douze matières, dont deux accords

Douze matières composent nos quatre formules. Dix sont la matière elle-même. Deux sont des accords, c’est-à-dire des assemblages faits pour en rappeler une autre : le bois d’agar et l’ambre gris. Pour chacune, vous trouverez ce qu’elle est, les formules qui l’emploient, et une ligne des traités d’encens de l’époque Song quand ils en parlent.

Nos perles ne suivent pas les recettes anciennes. Les traités sont cités pour ce qu’ils disent de chaque matière.

Accord bois d’agar · 沉香

Dans : les quatre formules. Forme : un accord, pas le bois.

Le bois d’agar, chenxiang 沉香 ou oud, est le cœur de l’arbre Aquilaria, assombri par la résine. Le traité d’encens des Chen, dont la préface date de 1322, cite l’Histoire des dynasties du Sud pour expliquer son nom : jeté dans l’eau, il coule, d’où « l’encens qui coule ». Le fonctionnaire Song Ye Tinggui le classe selon sa provenance : le Zhenla, l’actuel Cambodge, d’abord, puis le Champa, et Boni, à Bornéo, en dernier.

Santal · 檀香

Dans : les quatre formules. Forme : bois de santal en poudre.

Le fond chaud de chaque formule. Selon Ye Tinggui, le santal arrivait par bateau de Srivijaya ; son parfum est net et vif, mais il s’échappe vite. Les marchands coupaient les longs troncs pour les transporter, puis les enveloppaient de papier pour garder le parfum.

Osmanthus doré · 金桂

Dans : Moonlit Osmanthus. Forme : la fleur, séchée et réduite en poudre.

Le traité l’appelle la « cannelle des rochers », yangui 巖桂, ou le « parfum des sept li ». Elle fleurit aux huitième et neuvième mois lunaires et embaume les vallées. On cueillait les fleurs, on les séchait à l’ombre et on les mêlait à l’encens. Son bois est dur, veiné comme la corne de rhinocéros, d’où un autre nom : muxi 木犀, le « rhinocéros de bois ». La suite dans Moonlit Osmanthus et le mois de l’osmanthus.

Benjoin · 安息香

Dans : Moonlit Osmanthus. Forme : la résine, en poudre.

Une résine douce, presque vanillée. Son nom chinois, anxi xiang, vient d’Anxi 安息, le nom chinois de la Parthie. Ye Tinggui juge qu’il ne vaut pas grand-chose brûlé seul, « mais il fait ressortir les autres parfums, aussi l’emploie-t-on beaucoup dans l’encens composé ».

Jasmin à petites fleurs · 小花茉莉

Dans : Jasmine Snowfall. Forme : la fleur, séchée et réduite en poudre.

Le jasmin est venu de l’ouest dans le sud de la Chine. Un recueil des plantes du Sud, daté par la tradition de 304, l’y mentionne déjà. Quand l’eau de rose du monde arabe se fit rare, disent les traités, on distilla des fleurs de jasmin pour s’en servir à la place. La suite dans Jasmine Snowfall : la fleur venue de l’ouest.

Thé séché · 茶

Dans : Jasmine Snowfall. Forme : en poudre.

Le fil de thé sous le jasmin.

Poire e li · 鵝梨

Dans : Goose-Pear Canopy. Forme : en poudre.

L’e li 鵝梨 est une poire parfumée à la peau fine. Le traité de Hong Chu, à l’époque Song, consigne l’encens des rideaux du lit du souverain des Tang du Sud : du bois d’agar cuit à la vapeur dans le jus de cette poire. La suite dans Goose-Pear Canopy : l’encens des rideaux du lit.

Feuilles de thé Pu’er · 普洱茶

Dans : Goose-Pear Canopy. Forme : la feuille, en poudre.

Le Pu’er est un thé du Yunnan, souvent pressé en galettes et vieilli.

Oliban · 乳香

Dans : Elegant Orchid & Ambergris. Forme : la résine, en poudre.

En chinois, ruxiang 乳香, « l’encens de lait ». Le savant Song Shen Kuo écrit qu’on l’appelait d’abord xunlu 薰陸, et que les morceaux qui s’écoulaient en pointes arrondies lui ont donné son nom actuel. Selon Ye Tinggui, on l’incisait sur des arbres semblables aux pins, loin au sud des pays arabes ; il passait par Srivijaya avant d’arriver à Canton et à Quanzhou, et se vendait en treize qualités. Les meilleures, claires et rondes, s’appelaient « lait en gouttes ».

Chuanxiong · 川芎

Dans : Elegant Orchid & Ambergris. Forme : la racine, en poudre.

La racine de livèche du Sichuan, verte et terreuse. Ses jeunes pousses portaient un nom à part, miwu 蘼蕪, et le traité note que Cao Cao en gardait parmi ses vêtements.

Rosée de rose · 薔薇露

Dans : Elegant Orchid & Ambergris. Forme : eau de rose.

Ye Tinggui y voit la « rosée des fleurs » des pays arabes. Une autre notice date de 958 un présent de quinze flacons, et ajoute que les vêtements qu’on en aspergeait s’usaient avant que le parfum ne passe. La suite dans Elegant Orchid & Ambergris : la salive du dragon, sans le cachalot.

Accord ambre gris · 龍涎

Dans : Elegant Orchid & Ambergris. Forme : un accord. Rien ne vient d’un cachalot.

Le véritable ambre gris se forme dans l’intestin du cachalot. En chinois, c’est longxian 龍涎, la « salive du dragon ». Ye Tinggui n’y va pas par quatre chemins : « L’ambre gris n’a pas de parfum propre. Son odeur tire sur le fauve. » Mais il « fait ressortir les autres parfums » : on le mettait donc dans les mélanges, au prix de son poids en or.

Ce que sont les perles

Les matières sont réduites en poudre, mélangées selon la formule, façonnées en perles à la main, puis séchées au moins vingt jours. Gardez-les au sec. Le parfum est plus net au début et dure plus de cinq ans. La suite dans Le hexiang : l’encens composé, porté en perles et sur la page des questions.

Sources

• Chen Jing, Chenshi xiangpu 陳氏香譜, volume 1 : 沉水香, 檀香, 木犀香, 安息香, 乳香, 薔薇水, 蘼蕪香, 龍涎香, et la note sur les orchidées qui fait du miwu la pousse du chuanxiong (芎窮) ; volume 2 (江南李主帳中香).
• Ji Han (attribué), Nanfang caomu zhuang 南方草木狀, volume 1 (耶悉茗, 末利).
• Le traité de Hong Chu, cité dans le Shangu ji shi zhu 山谷集詩注, recueil intérieur, volume 3.