El incienso «saliva de dragón»: el ámbar gris, y las recetas que lo dejaban fuera
Un acorde de ámbar gris huele suave y cálido, algo dulce y algo salado, más cerca de la piel que de las flores. En nuestro Elegant Orchid & Ambergris queda bajo el olíbano y la madera de agar como un final cálido y, como el resto de la cuenta, dura años. Nada en esta mezcla procede de una ballena.
«Saliva de dragón» es lo que significa, al pie de la letra, longxian 龍涎, el nombre chino del ámbar gris. El incienso saliva de dragón, longxian xiang 龍涎香, es un incienso que lleva su nombre. En la época Song ese nombre abarcaba dos cosas: inciensos hechos con ámbar gris de verdad y una familia mucho más numerosa que tomaba prestado el nombre sin llevar nada.
Lo que vieron los autores Song
Zhou Qufei, un funcionario destinado en el extremo sur, describió el ámbar gris en 1178. En los mares occidentales de los países árabes, escribió, hay muchos dragones. Uno duerme con la cabeza sobre una roca, su baba flota en el agua y se acumula hasta endurecerse, y los jiaoren, gente del mar de las leyendas, la recogen como un tesoro. Fresca es blanca; con el tiempo se vuelve morada, y muy vieja, negra.
Él mismo la había visto en Panyu, el antiguo nombre de Cantón: «ni fragante ni fétida, como piedra pómez pero más ligera». Unos dicen que el ámbar gris tiene un perfume extraño, siguió, y otros que su olor fuerte realza los demás aromas. «Ambos se equivocan». En una mezcla no añade ni quita nada, escribió; solo reúne el humo. Si se quema una mezcla con ámbar gris de verdad, «un humo verdeazulado flota en el aire, se mantiene unido y no se dispersa», tanto que los invitados pueden cortar el hilo de humo con unas tijeras. Eso, explica, es la fuerza que deja el espejismo, las torres que una criatura marina exhala sobre el agua.
Ye Tinggui, otro funcionario Song citado en el registro de aromas de los Chen, no estaba de acuerdo: para él, el ámbar gris sí realzaba los demás aromas. Su relato está en Elegant Orchid & Ambergris: saliva de dragón, sin la ballena. En 1225, Zhao Rugua, encargado del comercio exterior en el puerto de Quanzhou, copió casi palabra por palabra la entrada de Zhou en su libro sobre los países extranjeros.
El Ámbar Viejo
El ámbar gris más famoso de la época estaba en el palacio. Cai Tao, hijo del primer ministro del emperador Huizong, contó su historia en el exilio, tras la caída de los Song del Norte. Cuando un antiguo almacén del palacio se vació en el tesoro interior, aparecieron dos piezas de ámbar gris de las que nadie sabía el origen. Unos decían que venían de un tributo árabe de los años 950; otros, que eran de un reinado Song anterior.
Casi todo se repartió entre ministros y allegados. Las piezas eran grandes y antiguas, y no muy vistosas. Pero cada vez que se quemaba un poco sobre una brasa no mayor que una judía, «desprendía un extraño aroma de flor que llenaba la sala y apenas se apagaba en todo el día». A Huizong le impresionó tanto que mandó hacer una lista de todos los que habían recibido algo, lo recuperó todo para el palacio y lo llamó «Ámbar Viejo», gu longxian 古龍涎.
Los altos eunucos se disputaban cada pastilla, que valía cien sartas de monedas. La engastaban en oro o en jade, la ensartaban en seda azul y la llevaban al cuello, frotándola en el cuello de la ropa para enseñársela unos a otros. «Los colgantes perfumados de hoy», escribió Cai, «empezaron con el Ámbar Viejo».
Incienso de ámbar gris sin ámbar gris
El ámbar gris de verdad era raro y se pagaba a precio de oro. Por eso casi todo el incienso saliva de dragón se hacía sin él.
Zhou Qufei lo dice sin rodeos. Si el incienso de ámbar gris de Cantón olía tan bien, escribió, era porque llevaba gardenia extranjera, fanzhizi 蕃梔子, una flor seca traída de los países árabes. Zhao Rugua añade que el incienso blando de ámbar gris que se llevaba encima se hacía sobre todo con jinyan xiang 金顏香, una resina de árbol «que sabe reunir los demás aromas».
El registro de los Chen, terminado en 1322, lo confirma. Solo su segundo volumen tiene veinticuatro recetas con el nombre del ámbar gris: «incienso saliva de dragón», «Ámbar Viejo», «ámbar blanco», «ámbar pequeño», incluso la del palacio. Solo tres incluyen ámbar gris. Las demás consiguen el efecto con otras cosas:
- Un «incienso de ámbar gris» lleva diez partes de madera de agar, tres de sándalo, dos de resina jinyan y dos de borneol, y una de almizcle, prensado en moldes en forma de pastillas. La nota dice que sirve sobre todo como aroma para llevar encima.
- Un «ámbar pequeño» es solo madera de agar y una pizca de borneol, ligados con zumo de pera e li, la pera de nuestro Goose-Pear Canopy. Más sobre la pera en ¿Qué es la pera e li?
- Un «ámbar blanco» es sándalo y olíbano con un mineral blanco calcinado, ligados con zumo de pera.
- Un «Ámbar Viejo» reúne madera de agar, sándalo, clavo, resina jinyan y jazmín suxin 素馨, con un poco de raíz de costo, almizcle y estoraque. Con él se pueden modelar flores, colgantes y anillos de aroma.
En el título de una receta Song, «ámbar gris» nombraba a menudo un estilo de aroma más que un ingrediente. Es muy parecido a lo que hoy un perfumista llama un acorde.
Qué es el ámbar gris de verdad
El ámbar gris se forma en el intestino de los cachalotes, despacio, a lo largo de años, y se han encontrado piezas con picos de calamar dentro. Solo una pequeña parte de los cachalotes lo produce, según una estimación uno de cada cien. Al salir del animal huele intensamente a heces. Tras mucho tiempo expuesto al mar y al aire se oxida, su color varía entre el negro y el blanco, y el olor se vuelve dulce, terroso y marino.
Su componente principal, la ambreína, casi no huele. Con los años, la ambreína se descompone en otras moléculas, entre ellas el ambroxido, y son ellas las que llevan el aroma.
Donde la venta está permitida, las piezas halladas en las playas siguen llegando a los perfumistas. En Estados Unidos, la posesión y el comercio de ámbar gris están prohibidos por la Endangered Species Act, y Australia y la India también prohíben su comercio. En el Reino Unido y en la Unión Europea su venta es legal.
Qué es un acorde de ámbar gris
Un acorde es una mezcla de materias aromáticas compuesta para evocar algo que no contiene. Los acordes de ámbar gris modernos suelen construirse en torno al ambroxido, obtenido sin ninguna ballena; primero se obtuvo del esclareol, un compuesto de la salvia esclarea. Los perfumistas lo describen como amaderado, almizclado y ligeramente salado. Otras materias lo redondean.
Nuestro ámbar gris es un acorde, y así figura dondequiera que aparecen los ingredientes. Nuestra madera de agar también. Todas las materias de cada mezcla están en El registro de los materiales.
Por qué un acorde
Tres razones. Nada procede de una ballena. El aroma es el mismo de un lote a otro, mientras que no hay dos piezas de ámbar gris de verdad que huelan igual: los dos trozos de Huizong no se podían repetir. Y puede viajar: enviamos a Estados Unidos, donde el ámbar gris de verdad no se puede vender.
Los autores de las recetas Song habrían reconocido la idea. La mayoría de sus inciensos de ámbar gris tampoco lo llevaban.
Preguntas
¿El incienso saliva de dragón se hace con saliva? No. Saliva de dragón es el antiguo nombre chino del ámbar gris, por la leyenda de los dragones marinos que babean mientras duermen sobre las rocas.
¿Elegant Orchid & Ambergris lleva ámbar gris de verdad? No. Lleva un acorde de ámbar gris. Su lista completa: acorde de madera de agar, sándalo, olíbano, chuanxiong, rocío de rosa y acorde de ámbar gris.
¿A qué huele? Cálido y resinoso: primero el olíbano y la madera de agar, luego la nota verde y de raíz del chuanxiong, un poco de rosa y el acorde de ámbar gris como un final suave y cálido.
¿Cuánto dura el aroma? Dura años. Mantenga las cuentas secas: quítese la pulsera antes de lavarse las manos, bañarse o nadar.
Ver la ficha: Elegant Orchid & Ambergris · 蘭芳龍涎香
Fuentes
- Zhou Qufei 周去非, Lingwai daida 嶺外代答 (1178), volumen 7 (龍涎; 蕃栀子).
- Zhao Rugua 趙汝适, Zhufan zhi 諸蕃志 (1225), volumen 2 (龍涎; 金顏香).
- Cai Tao 蔡絛, Tieweishan congtan 鐵圍山叢談, volumen 5 (古龍涎).
- Chen Jing, Chenshi xiangpu 陳氏香譜, volumen 1 (龍涎香, citando a Ye Tinggui) y volumen 2 (las veinticuatro recetas: 内府龍涎香, 龍涎香, 古龍涎香, 白龍涎香, 小龍涎香 y otras).
- Natural History Museum, Londres, What is ambergris?
- Wikipedia (en inglés), Ambergris (formación, situación legal) y Ambroxide.