Les traités d’encens de l’époque Song : lesquels nous sont parvenus

Moonlit Osmanthus s’ouvre sur l’osmanthus, sucré, puis sur un bois chaud et la résine douce, presque vanillée, du benjoin. Ses matières sont l’osmanthus doré, un accord bois d’agar, le santal et le benjoin, et il dure des années. La plus ancienne recette de perles d’osmanthus que nous connaissions vient d’un traité d’encens achevé en 1322, et c’est aussi grâce à ce traité que l’on se souvient de la plupart des plus anciens.

Un traité, pu 譜, rassemblait ce que l’on savait d’une sorte de chose : ses variétés, sa fabrication, son usage, et ce qu’on en avait écrit. À partir du XIe siècle, des lettrés Song ont écrit des traités d’encens, les xiangpu 香譜. Ils recensent les matières et leur provenance, donnent des recettes de mélanges, et recueillent des histoires, des poèmes et les noms des ustensiles. On en a écrit au moins onze. Deux nous sont parvenus en entier. Voici qui les a écrits, ce qui s’est perdu, et où lire ce qui reste.

Pourquoi il fallait un traité

La préface de 1322 au traité des Chen dit pourquoi la tâche était difficile : « L’encens est l’une des cinq odeurs, et l’on aime à le porter sur soi. Mais un traité de l’encens complet, seul pouvait l’écrire quelqu’un issu d’une famille de fonctionnaires, très instruit, qui avait pris les navires marchands et traversé la mer. »

Le problème, c’étaient les matières. Dans les classiques, poursuit la préface, l’encens, c’était le millet, l’armoise et la graisse sur l’autel, l’orchidée à la ceinture et des herbes parfumées dans le vin. « Depuis les Han et les Tang, quiconque parlait d’encens devait le tirer des produits des mers du Sud : il fallait donc des traités. » Le bois d’agar venait de Hainan et du Cambodge, l’oliban et l’ambre gris des pays arabes, le santal par Srivijaya. Un lecteur de Kaifeng ou de Hangzhou avait besoin d’un livre pour distinguer les qualités et savoir qu’en faire.

Le livre imprimé sous le nom de Hong Chu montre le plan habituel, en quatre parties : les matières, 香之品 ; les merveilles, 香之異, surtout tirées de vieux récits ; les faits, 香之事, l’histoire et les usages ; les méthodes, 香之法, c’est-à-dire les recettes.

Shen Li : le premier, aujourd’hui perdu

Le plus ancien traité d’encens Song dont on connaisse l’auteur fut compilé par Shen Li 沈立, un haut fonctionnaire dont la famille, écrit un auteur plus tardif, « passait autrefois pour posséder plus de livres que quiconque ». Il est perdu. Il en reste une poignée d’articles que le traité des Chen marque « du traité de Shen », et une note de la main de Shen.

Cette note, datée du deuxième mois de 1074, se trouve dans le deuxième volume des Chen. Shen, alors préfet de Xuancheng, écrit qu’il avait autrefois compilé un traité d’encens sans décrire en détail le sceau des cent ke. Un certain Wu Zhengzhong, de Guangde, lui avait depuis envoyé le sceau gravé et la recette de son encens, « et seul un esprit raffiné pouvait l’avoir conçu » ; Shen le fit donc graver dans la pierre pour qui voudrait le copier. Le sceau lui-même est décrit dans Comment les Song brûlaient l’encens.

Quelques décennies plus tard, le poète Zhou Zizhi compara le livre de Shen à celui de Hong Chu. Le traité de Shen « passait pour contenir tout ce que les différents auteurs avaient consigné sur l’encens », écrit-il. « À côté de ce qu’a réuni Hong Jufu, il n’en contient pas un ou deux dixièmes. »

Hong Chu : le collectionneur

Hong Chu 洪芻, dit Jufu, réussit l’examen du palais en 1094. Sa mère était la sœur de Huang Tingjian, le grand poète Song, qui s’avouait une passion pour l’encens. Le neveu, lui, collectionnait.

Le traité des Chen conserve une note de Huang qui le montre à l’œuvre. Huang et un moine nommé Hong passaient la nuit dans une barque amarrée devant Tanzhou quand arrivèrent par bateau deux peintures de prunier à l’encre, envoyées par le peintre Zhongren. Ils les regardèrent à la lampe. « Il ne manque que l’encens », dit Huang. Le moine rit, tira un bâton de son sac de curiosités et le fit brûler, et ce fut « comme marcher le long des haies de la Colline solitaire à l’aube, au premier froid » : la Colline solitaire, sur le lac de l’Ouest, était célèbre pour ses pruniers. La recette venait de Su Shi, qui la tenait de la famille de l’homme d’État Han Qi. « Hong Jufu, qui recueillait les recettes d’encens anciennes et nouvelles, n’en trouvait aucune de meilleure », poursuit la note ; et comme le nom ne disait pas ce qu’elle était, il la rebaptisa « Prunier rappelé à la vie ».

La vie de Hong finit mal. En 1127, après la prise de la capitale par les Jin, il fut puni pour avoir aidé les Jin à dépouiller la ville de ses richesses, et relégué à vie sur l’île de Shamen, au large du Shandong, où il mourut.

Son traité est perdu lui aussi, hormis des extraits et des citations. L’une d’elles, dans un commentaire Song des poèmes de Huang, rapporte l’encens des rideaux du lit du souverain des Tang du Sud, à l’origine de Goose-Pear Canopy.

Le livre attribué à Hong

Un Traité de l’encens en deux volumes est imprimé depuis longtemps sous le nom de Hong Chu, et c’est l’un des deux qui nous sont parvenus en entier. Les lettrés Qing qui l’ont catalogué pour la bibliothèque impériale en 1781 doutaient qu’il soit de lui. Le bibliographe Song Chao Gongwu décrivait le traité de Hong comme riche en recettes anciennes, dont un encens du palais des Han rapporté par Zheng Xuan et un encens du « Petit Zong » tiré de l’Histoire des dynasties du Sud, et comme oubliant le bois d’agar que le Tongdian dit brûlé pour le Ciel. Le livre imprimé n’a aucune de ces recettes, et il a le bois d’agar. Une étude de 2019 arrive à la même conclusion : c’est une compilation anonyme des Song du Sud, tirée en partie des traités de Shen et de Hong.

Il mérite pourtant d’être lu. Sa première partie décrit quarante-deux matières. La partie sur les faits conserve la courte préface de l’historien Fan Ye, au Ve siècle, sur l’art du mélange, citée dans Le hexiang : un encens composé, porté en perles, et un ensemble de textes plus anciens sur l’encens. Parmi ses méthodes figure, en quelques lignes, la recette du souverain des Tang du Sud : un liang de bois d’agar finement haché, avec le jus de dix poires e li, cuit trois fois à la vapeur dans un récipient d’argent, « et quand le jus de poire a séché, on l’emploie ».

Sa préface, un seul paragraphe, explique toute l’entreprise. Les classiques, dit-elle, associaient le bon parfum à la bonne conduite. « L’homme de bien se lave aussi net que la neige et se parfume de ce qui est juste, de sorte que son nom, comme un parfum, ne se dissipe jamais. Mon traité a la même intention. »

Ding Wei et le bois d’agar de Hainan

Le plus long texte de ce livre n’est pas une recette. C’est le Récit de l’encens céleste, Tianxiang zhuan 天香傳, de Ding Wei 丁謂 (966-1037), un grand ministre qui connaissait l’encens du palais pour avoir présidé des années de rites. Destitué en 1022, il fut bientôt exilé à Hainan. « Au milieu de mes malheurs, je n’avais plus aucun souci du monde, écrit-il, et le plaisir du brûle-parfum ne fit que grandir. »

Il avait entendu dire que Hainan produisait beaucoup d’encens, et il en acheta dans les villages : « pas une pièce sur dix n’était fausse ». Un fonctionnaire du lieu lui expliqua le commerce. Le meilleur bois d’agar venait des montagnes du centre de l’île, mais les Li qui y vivaient étaient cultivateurs et ne montaient récolter l’encens qu’en hiver, quand arrivaient pour l’acheter les navires de Hangzhou.

Ding classe l’encens de l’île en quatre noms et douze formes, du bois noir corbeau au bois « moucheté comme la perdrix » que Huang Tingjian nommera plus tard dans un poème. Il raconte qu’un navire arabe fut jeté sur l’île par la tempête, et que son capitaine donna un banquet fastueux pour étaler sa richesse. Les insulaires remarquèrent que la fumée de son brûle-parfum restait basse, et que son encens était sec, léger et brûlé. Ils firent donc brûler à la même table de l’encens venu de l’autre rive du détroit, et sa fumée monta haut, « et plus elle durait, meilleure elle sentait ». Les gens du navire en furent confondus. Il rapporte aussi ce que disaient les navires de l’oliban : il venait d’une terre de rochers et de peu de pluie, où une montagne « n’a pas reçu de pluie depuis trente ans ». Le gravier dans l’oliban, ajoute-t-il, n’est pas signe de fraude : là-bas, la terre manque.

Il cite enfin une ancienne méthode taoïste pour les perles parfumées. Les matières sont réduites en poudre aussi fine que possible, pilées trente mille fois, scellées dans un bon récipient, cuites à la vapeur et mêlées, « divisées en morceaux de la taille d’un haricot et roulées en pilules, enfilées comme des perles et séchées au soleil ». Sur la façon dont on portait de telles perles, voir Portait-on du parfum dans la Chine ancienne ?

Ye Tinggui au port

Ye Tinggui 葉廷珪 réussit l’examen du palais en 1115 et gouverna à partir de 1148 Quanzhou, le grand port du commerce des mers du Sud. Il écrivit un livre sur les encens des pays du Sud, le Nanfan xianglu 南蕃香錄. Il est perdu, mais le traité des Chen le cite plus de vingt fois, le plus souvent en tête d’un article, là où il dit d’où vient une matière et ce qu’elle vaut.

Ses notes se lisent comme un guide d’acheteur. Le bois d’agar du Cambodge est le meilleur, celui du Champa vient ensuite. Le santal arrive de Srivijaya, « son parfum est clair et vif, mais il s’échappe facilement ». Le benjoin ne vaut rien brûlé seul, mais il fait ressortir les autres parfums. L’eau de rose est la « rosée de fleurs » des pays arabes. Son récit sur l’ambre gris se trouve dans Elegant Orchid & Ambergris.

Le traité des Chen : celui qui a gardé les autres

Le second traité parvenu en entier, et le plus complet, est celui des Chen. Son compilateur, Chen Jing 陳敬, dit Zizhong, était originaire du Henan, et le livre prit deux générations : c’est la suivante, Haoqing, qui l’acheva. La préface nomme les traités plus anciens qu’il a absorbés par le nom de famille de leurs auteurs, « Hong, Yan, Shen et Ye », et dit qu’« ils sont tous dans ce livre ». Chen a conservé deux courts textes d’un certain Yan Bowen, en qui l’on voit d’ordinaire ce Yan. Les éditeurs Qing ont compté onze traités plus anciens en tout.

Haoqing porta le livre achevé à Xiong Penglai, un lettré qui se disait « le pêcheur de Pengli », du vieux nom du lac Poyang, et lui demanda une préface. Xiong protesta qu’il fallait sûrement quelqu’un de plus illustre, puis raconta quelques vieilles histoires contre l’encens. Un fonctionnaire des Jin, Liu Jihe, l’aimait tant qu’il se tenait au-dessus du brûle-parfum pour se parfumer, jusqu’à ce que son secrétaire lui dise que c’était vulgaire. Liu rit et en convint. Xiong conclut : « Mais un cabinet d’étude, une cithare à la fenêtre, ne saurait gouverner son brûle-parfum sans ce traité. » Il signa à l’automne 1322.

Le traité compte quatre volumes :

Volume 1 : bien plus d’une centaine de matières, dont le bornéol, l’ambre gris et l’eau de rose, puis la manière de les préparer, de clarifier le miel, de cuire le charbon, de mélanger, de conserver, de faire mûrir et de brûler. La préparation des matières et du miel est suivie pas à pas dans Le hexiang.
Volume 2 : l’encens en sceau, avec le sceau des cent ke de Shen Li, puis des mélanges : encens du palais, encens des rideaux du lit du souverain des Tang du Sud, et deux douzaines de recettes portant le nom de l’ambre gris, dont la plupart n’en contiennent pas. L’encens « salive de dragon » les examine.
Volume 3 : d’autres mélanges, beaucoup nommés d’après la fleur de prunier, l’orchidée ou l’osmanthus, dont les quatre encens de Huang Tingjian, puis des parfums pour sachets et vêtements.
Volume 4 : les perles parfumées, dont les perles d’osmanthus du commissaire Sun, qui, « gardées ainsi, conservent leur parfum des années ». Puis les histoires et les usages, les brûle-parfums, et une longue anthologie de préfaces, de rhapsodies, de poèmes et de chansons.

Les notes sur les quatre encens de Huang Tingjian comptent parmi les plus belles pages du livre. De l’un d’eux, nommé Profond et Calme, préparé pour lui par un ami de Jingzhou, il écrit : « Cet encens est paisible, simple et solitaire, pas du genre que le monde recherche. De temps à autre, je baisse le rideau et j’en brûle un bâton, et c’est comme si je le voyais. »

Les éditeurs Qing reprochèrent à Chen d’avoir gonflé le livre de citations des classiques, mais lui rendirent justice : « Les onze traités ne nous sont pas tous parvenus. Chen a réuni leurs paroles en un seul, et bien des passages perdus et des histoires oubliées ne survivent que grâce à lui. » Moonlit Osmanthus lui doit sa plus ancienne recette.

En dehors des traités

Tous les auteurs Song qui ont écrit sur l’encens n’ont pas écrit de traité. Fan Chengda gouverna Guilin, dans l’extrême Sud, et écrivit en 1175 une description de la région avec un chapitre sur l’encens. L’encens de Hainan, dit-il, a un parfum clair et pur, « comme la fleur de lotus, la fleur de prunier, la poire e li et le rayon de miel ». Brûlez-en un morceau de la taille d’un dé à jouer, et toute la pièce en est remplie. Même sa cendre ne sent pas le brûlé. Les gens de la côte l’achetaient aux Li des montagnes, un bœuf pour une charge, et quand ils triaient la charge chez eux, il n’y avait pas un ou deux dixièmes de vrai bois d’agar. L’encens arrivé par bateau, ajoute-t-il, « est souvent âcre et violent ».

Questions

Quel est le plus ancien traité d’encens chinois ? Parmi ceux des Song, celui de Shen Li, antérieur à 1074, est le plus ancien dont on connaisse l’auteur, et il est perdu. Le livre en deux volumes attribué à Hong Chu et le traité des Chen, achevé en 1322, sont ceux qui nous sont parvenus en entier. Les écrits plus anciens sur le mélange ne subsistent qu’en fragments, comme la préface de Fan Ye au Ve siècle.

Hong Chu a-t-il écrit le Xiangpu imprimé sous son nom ? Probablement pas. Les éditeurs Qing en doutaient en 1781, et une étude de 2019 leur donne raison. Le traité de Hong lui-même ne subsiste qu’en extraits et en citations.

Les traités donnent-ils des recettes de perles parfumées ? Oui. Le livre attribué à Hong et le récit de Ding Wei décrivent tous deux des perles pilées, roulées, enfilées et séchées. Le quatrième volume des Chen s’ouvre sur des recettes de perles, dont des perles d’osmanthus et des perles d’ambre gris ; Elegant Orchid & Ambergris décrit les secondes.

Peut-on refaire ces recettes aujourd’hui ? Pas telles quelles. Beaucoup demandent du musc, du vrai ambre gris ou du bois d’agar sauvage, aujourd’hui protégés ou réglementés, et certaines du blanc de plomb ou du salpêtre. Nos formules emploient des matières que les traités connaissaient, avec des accords à la place du bois d’agar et de l’ambre gris. Le registre des matières les recense.

Où les lire ? Les deux traités parvenus en entier figurent dans le Siku quanshu, la collection impériale des Qing, et sur Wikisource en chinois, en lien ci-dessous. Les traductions de cet article sont les nôtres.

Sources

Chen Jing, Chenshi xiangpu 陳氏香譜, préface et notice du Siku quanshu (熊朋來序, 1322 ; 提要) ; volume 1 (香品, 脩製諸香, citant 葉庭珪 et 沈譜) ; volume 2 (百刻香印, avec la note de Shen Li de 熙寧甲寅, 1074 ; 江南李主帳中香) ; volume 3 (韓魏公濃梅香, avec 黄太史䟦 ; 黄太史四香, 深静) ; volume 4 (香珠 ; 孫廉訪木犀香珠 ; 覔香, 顔博文).
Xiangpu 香譜, deux volumes, imprimé sous le nom de Hong Chu : texte et notice du Siku quanshu (提要, 1781, citant 周紫芝 et 晁公武) ; texte ponctué (序 ; 香之品 ; 香序, Fan Ye ; 天香傳, Ding Wei ; 江南李王帳中香法).
Fan Chengda, Guihai yuheng zhi 桂海虞衡志, 志香 (1175).
Sur la vie de Hong Chu et l’attribution du Xiangpu imprimé : 洪芻, Wikipédia en chinois, citant 董岑仕, 〈今傳本《香譜》非洪芻作辨〉, 中國四庫學 4 (2019). Sur Ye Tinggui : 葉廷珪 (宋朝), Wikipédia en chinois.